全要素生产率是经济学家给”我们解释不了的部分”起的名字。你测量进入的劳动、资本和原材料。你测量出来的产出。投入预测的和实际发生的之间的差距就是TFP。高TFP意味着某种东西把投入乘到了超出它们个别贡献的程度。低TFP意味着投入没有交出预期的成绩。TFP是伪装成技术指标的协同效应指标。
简单的画面
你给两个厨师同样的食材。一个做出了还行的饭。另一个做出了非凡的东西，风味以食材清单无法解释的方式组合了。差别不在”更多食材”或”更好食材”。在它们之间的互动。TFP是那种互动效应的经济版本：从投入的组合中涌现的产出，而非从投入本身。
等价地，TFP是一个误差项。你建了一个模型预测给定投入应该产出多少。TFP是残差，预测和现实之间的差。高残差意味着模型遗漏了重要的高阶效应。低或负的残差意味着模型对投入多好地协同过于乐观了。
中国高铁案例
中国早期高铁铺设有巨大的TFP。连接北京和上海不只是让人移动得更快，它组合了两个之前半隔离的经济体。 一阶效应（旅行时间节省、创造的工作）是规划者建模的。高阶效应（行为变化、新的城市化模式、互补的物流产业、连接供应链的网络效应）是模型遗漏的。残差很大因为协同效应很大。
后来向二线城市的铺设TFP较低。不是因为火车更差或劳动力不够熟练而是因为协同潜力更小。连接两个中等城市不会产生和连接两个最大经济枢纽一样的组合爆炸。投入相似。互动效应更弱。残差缩小了。
这直接映射到中国的经济轨迹：投资驱动模型在基础设施缺口巨大时产出了壮观的TFP，几乎任何之前隔离节点之间的连接都创造了乘法式的价值。但随着唾手可得的协同被收割每一个额外的投资单位产出的组合魔法更少。模型继续以同样的速率部署资本。残差变负了。通往无处的桥是负TFP的投资，投入进去了但协同不存在产出少于各部分之和。
TFP作为古德哈特受害者
TFP遭受一种版本的古德哈特定律。当政府以”生产率增长”为目标时它们为它们能控制的投入（资本部署、劳动力动员）优化而非它们不能控制的协同效应。但TFP就是协同效应。你不能通过添加更多投入来增加协同，这就是它作为残差的全部要点。往一个已经有足够公路的城市再浇水泥不会创造网络效应。会创造维护成本。
约束理论使之更锐利：一旦约束性瓶颈从”基础设施不够”转到”对基础设施的需求不够”额外投资就是在错误的瓶颈处的改善。TFP残差是系统告诉你约束实际在哪里的方式，而一个缩小的残差是你在优化错误东西的信号。
低/中/高水平理解
低水平理解：“TFP衡量一个国家的技术有多好。”
中等水平理解：“TFP只是残差，它衡量我们的无知而非任何真实的东西。“这在技术上正确但偏离了要点。是的用一个捕捉每一个高阶互动的完美模型TFP会是零。但我们没有那个模型而残差的大小告诉你关于系统在线性思维预测之外产出了多少组合价值的重要信息。
更好的理解：TFP是一个可读性缺口，规划者能看到的和系统实际做的之间的距离。高TFP意味着系统在规划者没有设计且无法直接控制的渠道中产出价值。低TFP意味着规划者的模型是准确的因为系统不再给他们惊喜了。而一个不再给规划者惊喜的系统就是一个停止发现新协同的系统，换一种说法就是它停止了以重要的方式增长。
核心收获
把TFP当协同而非技术来思考的实践价值：它把问题从”我们怎么变得更有生产力？“重构为”未被利用的互动在哪里？“早期阶段的系统（发展中经济体、新平台、年轻的组织）有高TFP因为一切都在第一次连接。成熟系统有低TFP因为明显的连接已经被建了。提高TFP的方法不是加更多同样的投入，是找到新的节点来连接、新的组合来尝试、当前模型不预测的新互动。残差是有趣之事发生的地方。